Licenzio la vettura e mi metto a passeggiare innanzi alla casa alzando di tanto in tanto gli occhi alle finestre. Passa un quarto d'ora: niente! Invece bel bello mi vedo venire incontro per la stessa via Quirino Renzi, che conoscevo da poco tempo.
Ah ci vuol poco, lo so, a darmi dell'imbecille adesso, dopo il fatto - bella forza! Che ragione avevo io allora di supporre che quella signora poteva essere la moglie di Renzi, se non sapevo neppure ch'egli fosse ammogliato?
- Che fai qui? mi domanda lui.
Rispondo ridendo:
- Aspetto...
Lui strizza un occhio:
- Qualche avventura?
- No, ti giuro, un amico coi calzoni.
Lo vidi entrare, è vero, nello stesso portone dov'era entrata lei, ma quella, perdio, era una torre, una casa a sei piani. Ammesso che Renzi fosse ammogliato (ripeto non lo sapevo); ammesso che la signora fosse una legittima moglie (e stavo nell'idea che non fosse), in quella casa dovevano abitare per lo meno venti mariti: giusto il Renzi doveva essere?
Ma la probabilità che lui potesse entrarci in qualche modo non mi passò allora per il capo, né anche lontanamente. Seguitai ad attendere ancora un pezzo, poi me ne andai senz'alcun sospetto della commedia che marito e moglie avevano architettata per punirmi innocente!
Eravamo insieme il giorno dopo io, Renzi e l'amico Barbarelli, anche lui ora scomparso. Fino, il Renzi! S'era procurato in persona del Barbarelli il prologo della commedia sapendo che questo ottimo giovane aveva, e non so se ha ancora, il vezzo di sospirar comicamente: - Ahimè! - dietro ogni bella donnina. Infatti, ne passa una, ed ecco Barbarelli emettere il suo sospiro. Allora, subito Renzi:
- Vedi? - gli dice - io, al posto di quella signora, parola d'onore, t'avrei lasciato andare un solennissimo schiaffo a edificazione di tutto un popolo.
Barbarelli sorride:
- Ma io sospiro per conto mio... Non è più permesso neanche di sospirare vedendo una bella signora?
Lascia andare! - incalza Renzi. - A Roma siamo ridotti al punto che una povera donna non può più uscir sola per via. È una vergogna! Giusto jersera una signora, amica di mia moglie, che abita su, al piano superiore, nella stessa casa dove abito io, ci narrava, vi assicuro proprio con le lagrime agli occhi, di un affronto patito nella stessa giornata. Schiaffeggiare, schiaffeggiare! - le ho detto io. - Lei, signora mia, doveva voltarsi e, al cospetto di tutta la gente, appioppare un sonoro schiaffo a quel mascalzone: - Le ho detto insolente... - m'ha risposto lei. Ah sì, ci vuol altro per voi, caro Barbarelli! Pitagora, tu che ne dici?
Io? Figuratevi come ero rimasto io. Aspettai che Barbarelli ci lasciasse, e poco dopo domandai al Renzi:
- Di' un po', come si chiama quella signora, amica di tua moglie?
- Perché?
- Vorrei saperlo...
- Un'elettissima signora! - esclama Renzi. - È francese, ma da parecchi anni in Italia, si chiama Eulalia Dupuis...
E mi sciorina lì per lì una storia complicatissima e dolorosa, certamente combinata avanti (non stimo Renzi capace d'una improvvisazione di quel genere): il marito della signora morto per stravizi, dopo averla fatta soffrire crudelmente per sei anni; liti per l'eredità d'uno zio straricco con un cugino dissoluto aspirante alla mano di lei; persecuzioni, disperazione; fuga in Italia, dove la disgraziata signora, in attesa che la lite ancora pendente si risolva, è costretta a vivacchiare impartendo lezioni di lingua francese.
Confesso (trionfa, o Renzi!) che questa storia mi commosse tanto, che provai rimorso di quel che avevo fatto il giorno avanti. E poiché Renzi stimò opportuno di ripeter l'affronto di quel mascalzone ch'ero io, aggiungendo tra gli altri particolari che la signora, al suo consiglio di schiaffeggiare, gli aveva risposto che di gran gusto l'avrebbe fatto, se ne avesse avuto il coraggio.
- Davvero? Ci avrebbe gusto? - proruppi. - Ebbene se lo passi! Senti Renzi: quel mascalzone sono io.
- Tu? - E sgranò tanto d'occhi dalla meraviglia, il commediante!
- Io, io, sì: vedi che mi accuso... Ieri ti ricordi? tu mi hai visto...
- Ah, l'hai finanche inseguita?
- Sì, sì, confesso che ho scambiato quella signora per... tu m'intendi.
Renzi si fermò di botto a guardarmi; ma seppe contenersi; ingoiò la pillola e sghignò:
Perdio, che occhio fino e che fiuto!
- Hai ragione... Sono stato uno sciocco, anzi peggio... Ma tu sai, Renzi mio, ch'io piglio fuoco come uno fascio di paglia. Che penseresti, se ti dicessi che son mezzo innamorato, sul serio, di quella signora? È francese, hai detto? sarà donna di spirito... Ebbene, senti: voglio farmi dare lo schiaffo che tu le hai consigliato. Trova tu il modo; io poi troverò il modo di farmi perdonare.
E così il topolino andò a porsi da sé tra le granfie del gatto appostato. Il giorno dopo Renzi venne a dirmi ch'egli aveva ottenuto dalla signora la grazia di ricevermi quella sera stessa e che l'avrei trovata ben disposta a perdonarmi. Il brigante s'era messo d'accordo con una vecchia signora che abitava al piano di sopra la quale si era acconciata a rappresentar la parte di zia deva finta signora Eulalia Dupuis.
E la sera stessa, verso le otto, eccomi innanzi alla porta di lei, con la carta da visita in mano, già pentito, ma troppo tardi, dell'impiccio in cui m'ero messo. Le mie intenzioni? i miei progetti? Visto che la mia parte nella commedia era quella de l'imbecille, e che il Renzi e la sua signora avevano lavorato un bel po' di fantasia per procurarsi vita natural durante quest'argomento di riso, ho voluto finanche dichiarar loro in seguito quali fossero le mie intenzioni nel recarmi a chieder perdono alla signora Dupuis. Ci avevo pensato nella notte e avevo finito per concludere: - Se tutto andrà bene e sarà sì, butto via quell'aula che non mi piace per niente e la chiamerò Lia, Lia! Lietta! bel nome... E me l'ero vista lì, accanto, nel letto: moglie, Dio ne liberi e scampi!
Ah come parla bene il francese la moglie di Quirino Renzi! E come fu amabile quella sera la signora Eulalia Dupuis! Tanto amabile, che, a un certo punto - figuratevi - non volendo ella darmi lo schiaffo che insistentemente io, già mezzo ebro, le chiedevo (eravamo soli nell'umile salottino della vecchia signora), le chiesi invece un bacio. Una donna che a tal richiesta si mette a ridere, non vi sembra una donna che vi dica: baciatemi? Ebbene, così feci io; ma ahimè, senza sentire nell'eccitazione, che mentre la baciavo ella divincolandosi strillava:
- Quirino! Quirino!
E Quirino irruppe nella stanza ridendo:
- Ah questo è un pò troppo, perbacco!
La mia faccia, in quel punto, s'immagina: non si descrive. Ma ora io dico, sì, ci sarà da ridere non lo nego: è un fatto però, caro Renzi, che tua moglie io l'ho baciata.

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